Hàng tỷ năm trước, bề mặt Trái đất là một đại dương đá nóng chảy. Khi magma nguội đi, nó tạo thành một lớp vỏ đá liền mạch, với các khoáng chất đậm đặc hơn tích tụ gần trung tâm hành tinh và các khoáng chất ít đậm đặc hơn nổi lên trên bề mặt.
Đây là cách kiến tạo mảng hình thành trên bề mặt Trái đất, nhà địa vật lý Katherine Reichert thuộc Viện Hải dương học Woods Hole ở Massachusetts cho biết. Các mảng kiến tạo là lớp vỏ Trái đất có lớp phủ nhỏ bên dưới. Bên dưới nó là vật liệu yếu hơn, nóng hơn, di động hơn. Sự chênh lệch về mật độ giữa hai lớp khiến các lớp bên trên chuyển động, va chạm, hợp nhất và va chạm với nhau. Ở những khu vực này, các đứt gãy và núi non hình thành, núi lửa và động đất dẫn đến sự ra đời của sự sống.
Theo tiêu chuẩn phân loại, số lượng mảng kiến tạo bao phủ bề mặt trái đất dao động từ chục đến gần trăm. Saskia Goes, nhà địa chất tại Imperial College London, cho biết hầu hết các nhà nghiên cứu đều đồng ý rằng hầu hết bề mặt Trái đất được bao phủ bởi 12 đến 14 mảng kiến tạo chính. Mỗi mảng có diện tích ít nhất là 20 triệu km2, trong đó lớn nhất là các mảng Bắc Mỹ, Châu Phi, Âu Á, Ấn-Úc, Nam Mỹ, Nam Cực và Thái Bình Dương. mảng lớn nhất là mảng Thái Bình Dương với diện tích 103,3 triệu km2, tiếp theo là mảng Bắc Mỹ với diện tích 75,9 triệu km2.
Goss cho biết, ngoài bảy mảng lớn, còn có 5 mảng nhỏ hơn, bao gồm Biển Philippine, Cocos, Nazca, Arabia và Juan de Fuca. Một số nhà địa chất coi mảng Anatolian (một phần của mảng Á-Âu lớn hơn) và mảng Đông Phi (một phần của mảng châu Phi) là những thực thể riêng biệt vì chúng di chuyển với tốc độ khác với mảng chính. Đây là lý do tại sao số lượng mảng kiến tạo lớn nằm trong khoảng từ 12 đến 14.
Có thể bạn quan tâm Thiết bị điện LS
Tình hình thậm chí còn phức tạp hơn khi xem xét ranh giới mảng kiến tạo, vốn được chia thành nhiều mảng nhỏ hơn, gọi là vi mảng. Diện tích của microarray chưa đến một triệu km2. Một số nhà khoa học ước tính có khoảng 57 microarrays trên Trái đất. Nhưng chúng thường không xuất hiện trên bản đồ thế giới. Goss giải thích: “Số lượng vi mảng thay đổi liên tục, tùy thuộc vào cách các nhà khoa học định nghĩa chúng khác nhau và vào sự biến dạng của ranh giới mảng kiến tạo”.
Sự chuyển động của các mảng Trái đất tạo ra một số cấu trúc đặc biệt. Mảng Thái Bình Dương có lẽ là mảng nhanh nhất, di chuyển theo hướng Tây Bắc với tốc độ 7 – 10 cm mỗi năm. Chuyển động nhanh của nó là do vòng đới hút chìm xung quanh (còn được gọi là Vành đai lửa), nơi lực hấp dẫn kéo các mảng kiến tạo về phía tâm Trái đất.
